上世纪80年代，在马里兰州波托马克郊区长大的蒂姆·斯威尼(Tim Sweeney)，他是Epic Games（历史上最成功的游戏公司之一）的创始人兼首席执行官，但他并不是一个游戏玩家，他的兴趣在于游戏本身。斯威尼当时大部分时间都在自学Apple II编程，最终利用这项技能创建了自己的游戏，后来又创建了自己的游戏引擎。

上世纪90年代初，Sweeney 开始编写代码，最终为Epic Games在1998年推出的第一款热门游戏——名为 Unreal 的第一人称射击游戏提供了强大动力。在看到 Unreal 的预告片后，其他开发人员开始要求使用该引擎，斯威尼决定答应。Epic 于1995 年开始开发虚幻引擎，并于1996年首次获得许可。Epic Games继续使用不断发展的工具集构建新游戏，包括战争机器、无限之刃和堡垒之夜。
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现在，Epic 发布了图形引擎的第五次重大迭代——虚幻引擎 5，它封装了一批新的和升级的功能，让游戏开发人员和其他创作者可以设计更逼真的 3D 对象、表面和人，并创造更自然的照明和空间音频效果。基于该工具构建的体验，不会完全模拟现实，但它们可能会让你忘记自己在模拟游戏中的时间超过几秒钟。

“这一代人能够拥有像你的眼睛所能看到的那样细致的物体——不仅仅是它们的阴影，还有几何本身，”斯威尼告诉大家，当我们坐在其公司的 Cary 的露台桌子旁时，“它带来了来自现实世界的光照，这也是一种自由。技术越能模拟现实，你在现实中的所有直觉和经验就越能帮助指导它。”

新的第五代引擎——在更新的软件工具和与《黑客帝国》系列背后团队的营销合作的支持下——肯定会在未来实现更多逼真的游戏，但它可能会超越这一点。当科技界的许多人都在谈论在所谓的元宇宙中的沉浸式“空间”计算时，虚幻引擎模拟现实的能力产生了一些有趣的影响。游戏引擎中的新功能似乎旨在让许多不同行业的数字创作者建立自己的沉浸式虚拟体验。
“融合正在发生，因为你能够在电影布景和视频游戏中使用相同类型的高保真图形，”斯威尼说。“在建筑可视化和汽车设计中，你实际上可以构建所有这些 3D 对象——无论是世界上每个对象的虚拟双胞胎，还是你公司或电影中的每个对象。”
而所有这些体验，如果以最初的互联网为指导的话，不太可能永远保持碎片化。斯威尼认为，在某个时候，连接它们对公司和消费者的优势将变得非常明显。然后我们会有一个真正的元宇宙。

Epic 选择 The Matrix 来演示其新工具并非巧合。Epic正在推动虚幻引擎朝着创建高质量数字体验的目标前进，以至于它们与电影无法区分。 Epic 的队伍中挤满了曾在电影行业工作过的人。事实上，一些为黑客帝国电影创建计算机生成图像 (CGI) 的人现在要么从事 Epic 的游戏，要么从事特殊项目。

例如，Epic 的首席技术官 Kim Libreri 可以追溯到《黑客帝国》系列和创造它的沃卓斯基家族。换句话说，黑客帝国似乎是对现实世界的完美模拟——除了偶尔人们会在空中直跳 50 英尺。观看《黑客帝国》时，你会想象某处某处机器控制的超级计算机不断地实时创建完美的模拟。如果有一个软件工具能够像创建黑客帝国的系统一样令人信服地模拟世界怎么办？

Epic 的 MetaHuman Creator 让设计师可以快速创建详细的人类。 “Creators”虚幻引擎在开发人员中被称为高端工具，通常用于创建高质量的 PC 和主机游戏。虚幻可能不是你可以获得的最便宜的游戏引擎许可证，但 UE5 中的新功能旨在提高整个游戏制作的经济性。他们主要通过减少制作高质量体验所需的时间和人力来做到这一点，斯威尼告诉我，这是制作游戏“迄今为止”最昂贵的部分。

“这一切都是为了让游戏开发更容易获得，让更多的开发者更容易获得高质量和逼真的游戏和创作，”斯威尼告诉我。
“我想让一个 10 人的团队能够构建出令人难以置信的高质量的逼真游戏，”他说。 “而现在，如果你手工构建所有东西，它可能是一个 100 人的团队。”

UE5 自动控制较小空间中的光漫射。Unreal 试图通过基于物理的智能照明 (Lumen) 来自动化其中的一些工作，并为开发人员提供可轻松拉入场景的高质量图形内容的大型库。这对于小型游戏开发者和可能想要脱离当前开发者雇主并实现自己的游戏创意的创意人员来说非常有用。

但这不仅仅是游戏。 Epic 希望 UE5 的效率也可能为其他行业的开发人员打开大门，否则他们可能不会认真看待 Epic 的引擎。事实上，Sweeney 和他的团队现在经常将虚幻引擎用户称为“创造者”而不是开发者，这是一个更广泛的术语，涵盖了大大小小的开发者，以及游戏世界内外的开发者。

它可能是一家汽车公司。 Rivian 使用虚幻引擎为其新型 R1T 电动卡车中的大型平视显示器创建内容。法拉利已经开始在 CAD 系统中设计汽车，然后将设计转移到 Epic 的游戏引擎中，以帮助在制造开始之前对产品进行可视化。该公司还与 Epic 合作，在 Fortnite 中创建虚拟试驾体验。 “我记得在两周内拿起一辆法拉利，把它开到海滩上，那是一段美好的时光，”斯威尼说。

电影制作人早在 1980 年代就开始将CGI和真人电影结合起来。但 CGI 渲染通常需要大量时间和计算机能力（有时需要几天才能渲染一帧电影），因此必须在后期制作中将其添加到真人电影中，Epic 媒体和娱乐行业的负责人迈尔斯·珀金斯 (Miles Perkins) 说商业。Perkins 说，演员们在绿幕前表演，无法实时对 CGI 做出反应，制片人必须相信 CGI 和真人表演会在过程结束时凝聚成一个有凝聚力的场景。

制作人现在不再使用绿屏，而是使用大型 LED 屏幕来显示在虚幻引擎中创建的场景和特殊效果，这些场景和特效在物理场景和演员的背后和周围实时运行。这可以让演员对特效做出更自然的反应，并让制作人了解场景的数字和物理组件是否以及如何协同工作。

Epic 将名为 Lyra 的入门游戏与 UE5 打包在一起，开发人员可以在此基础上进行构建。“所以，我不再需要等待；现在我实际上可以像对待虚拟空间一样对待我的物理空间，而创作者不需要将自己与这两部分分开，”珀金斯说。

时尚界已经开始使用虚幻引擎来创建现实世界服装和配饰的“数字双胞胎”。斯威尼告诉大家，时尚品牌对在虚拟世界中销售服装和配饰的前景感到兴奋。 “当你在虚拟世界中看到一些很酷的衣服并购买并以数字和物理方式拥有它时，这将是寻找新衣服的更好方式。”购物者将能够将（数字）服装放在他们的头像上，看看它的外观。 Sweeney 说，这与在亚马逊这样的 2D 市场上购买商品是一种非常不同的体验，在这种情况下，您必须相信一件衣服会合身且看起来不错。

“你实际上可以构建所有这些 3D 对象，”他说。 “无论是世界上每个物体的虚拟双胞胎，还是你公司或电影中的每个物体。”

迈向元宇宙尽管过去一年左右科技行业大肆宣传，但元宇宙的概念——一个人们（通过他们的化身）可以社交、玩耍或做生意的沉浸式数字空间——远未完全实现。

Sweeney 和 Epic 几年前就看到了这个概念：在 2017 年 Epic 的红极一时的生存/大逃杀/沙盒游戏 Fortnite 发布后的某个时候，人们开始在游戏结束后徘徊在 Fortnite 世界中，只是为了和朋友一起出去玩。他们开始来堡垒之夜观看音乐会（例如特拉维斯斯科特的天文活动），或观看电影行业活动（例如新的《星球大战 IX：天行者崛起》剪辑的首映）。 Epic 称这些为“搭档”或“交叉事件”。一方面，它们是营销活动，但它们也表明人们在虚拟空间中做事变得更加自在。这种身临其境的数字体验可能是个人计算和互联网的下一个大范式的特征。

但更大更好的虚拟世界可能即将到来。最终，人们可能想要更加逼真和可信的数字空间和数字人类，正如游戏玩家在游戏中要求越来越逼真的环境一样。构建虚拟世界的各种功能可能需要许多不同的工具，但已经用于创建沉浸式游戏环境的虚幻引擎等工具可能会发挥关键作用。

虚幻引擎 5 中的一些新功能似乎暗示了这一点。在看过《黑客帝国》的演示后，GamesBeat 的 Dean Takahashi 表示：“这是一个很好的迹象，表明 Epic Games 正在认真地构建自己的元宇宙，或者让其游戏引擎的客户能够构建他们自己版本的元宇宙，即像《雪崩》和《一号玩家》等小说中的虚拟世界都是相互关联的。”

在这样一个“开放”的宇宙中，单个开发人员不会像他们“为元宇宙构建”那样“构建一个元宇宙”。社交网络可能会建立自己的虚拟岛屿。游戏公司可能会在世界上预先宣布的地点举办预定的游戏活动。零售商可能会建立一个带有内部购物的大型数字店面。斯威尼认为，这样一个开放的世界将要求世界公司和其他组织使用一套开放标准，以允许人们的化身在“世界”之间移动。

“归根结底，这些仍然是这种新媒体的早期阶段，”斯威尼说，“我认为随着越来越多的公司和人们尝试不同的事物并看到什么有效，我们将看到大量的创新。”

这个安静的地方已经是游戏的中心，我心想，它可能成为新的数字现实——元宇宙的发源地之一。